한국 사회에서 학벌은 더 이상 노력만으로 극복할 수 있는 영역이 아니다. 부모 세대의 경제력과 문화자본이 자녀 세대의 교육 기회를 결정하고, 이것이 다시 사회적 지위로 이어지는 견고한 구조가 만들어졌다.
숫자로 보는 교육 불평등의 현실
2024년 통계청 발표에 따르면, 우리나라 초중고 사교육비 총액이 29.2조원을 기록했다. 전년 대비 7.7% 증가한 수치다. 더 놀라운 건 학생 1인당 월평균 사교육비가 47만 4천원에 달한다는 점이다.
월소득 800만원 이상 가구의 학생은 월평균 67만 6천원의 사교육비를 지출하는 반면, 300만원 미만 가구는 20만 5천원에 그친다. 3배가 넘는 격차가 벌어지고 있는 것이다.
이런 수치는 단순한 교육비 차이가 아니다. 사회학자들이 말하는 ‘세습 중산층’의 등장을 보여주는 지표다. 조귀동 기자의 연구에 따르면, 현재 20대는 상위 10%의 G(글로벌)세대와 90%의 N포세대로 극명하게 나뉘어 있다.
보이지 않는 출발선의 차이
학벌주의의 구조적 재생산은 아이가 태어나는 순간부터 시작된다. 2024년 영유아 사교육비가 8천억원에 달하고, 6세 미만 아동의 사교육 참여율이 47.6%라는 통계가 이를 말해준다. ‘4세 고시’, ‘7세 고시’라는 말이 농담이 아닌 현실이 되었다.
강남 3구를 중심으로 한 교육 특구에서는 2세부터 사교육을 시작하는 게 당연하게 여겨진다. 여기서 자란 아이들은 체계적인 선행학습과 다양한 문화자본을 축적하며 성장한다. 반면 지방이나 저소득층 가정의 아이들은 기본적인 교육 환경조차 제대로 갖춰지지 않은 상태에서 경쟁해야 한다.
중산층 부모의 치밀한 전략
60년대생 386세대는 한국 경제의 고도성장기를 경험하며 안정적인 중산층 지위를 확보했다. 이들은 대기업 정규직이나 공무원으로 장기근속하면서 경제적 여유를 만들었고, 부동산 상승의 혜택까지 누렸다.
이제 이들은 자신들이 쌓은 자산을 자녀 교육에 집중 투자하고 있다. 단순히 SKY 대학 진학에 그치지 않는다. 해외 유학, 국제학교, 특목고 진학 등 다양한 루트를 활용해 자녀를 ‘글로벌 인재’로 키우는 데 주력한다.
이런 투자는 경제적 부담을 감당할 수 있는 계층에만 가능하다. 서울 강남구의 한 아파트에 사는 가정과 지방 소도시에 사는 가정 사이에는 단순히 소득 차이를 넘어서는 교육 기회의 격차가 존재한다.
공정성의 허상과 능력주의의 함정
한국 사회는 수능이라는 ‘공정한’ 시험제도를 통해 계층이동이 가능하다고 믿어왔다. 하지만 현실은 다르다. 수능조차 이미 계급 재생산의 도구가 되었다.
사설 모의고사, 인터넷 강의, 개인 과외 등의 정보를 활용할 수 있는 환경은 경제력에 따라 결정된다. 부유한 학군지 출신이 아니면 시험을 잘 보기 힘든 구조가 만들어진 것이다.
국민의 76%가 “학력이 인생을 결정한다”고 답한 2014년 한국일보 조사 결과는 여전히 유효하다. 하지만 이 ‘학력’의 의미가 변했다. 단순한 공부 실력이 아니라 ‘출신 학교’라는 배경이 더 중요해졌다.
지역 소멸과 수도권 집중의 악순환
교육을 위한 이주 현상도 심각하다. 자녀 교육을 위해 지방에서 수도권으로 이주하는 가정이 늘어나면서, 지방 소멸이 가속화되고 있다. 강남구 같은 교육 특구로의 인구 집중은 지역 간 격차를 더욱 벌려놓는다.
이런 현상은 교육 불평등을 지역 불평등으로 확산시킨다. 좋은 교육 환경을 찾아 수도권으로 몰리는 인구, 그로 인해 더욱 공동화되는 지방, 다시 심화되는 교육 격차라는 악순환이 반복된다.
N수생 광풍과 의대 쏠림의 배경
최근 3년간 국립대 의대 정시 합격자 중 N수생이 81%를 차지했다는 통계는 충격적이다. 저출산으로 수능 응시생은 줄었지만 N수생 비중은 매년 늘고 있다.
이런 현상 뒤에는 ‘번듯한 일자리’의 감소와 학벌에 따른 임금 격차가 있다. 고졸자 대비 대졸자 임금이 37% 높고, 최상위 13개 대학 출신은 51위 이하 대학 졸업자보다 23.2% 더 많은 임금을 받는다.
의대 정원 확대나 공정 수능 같은 정책적 개입도 오히려 사교육비 상승을 견인했다는 비판을 받고 있다. 제도 변화가 있을 때마다 경제력 있는 계층이 더 빠르게 적응하며 격차를 벌리는 패턴이 반복되고 있다.
정신적 계급 의식의 형성
더 우려스러운 건 물질적 격차를 넘어 정신적 계급 의식이 형성되고 있다는 점이다. 상위 계층은 자신들이 ‘공정한’ 경쟁을 통과한 우월한 능력자라고 여기며, 하위 계층을 노력 부족으로 규정한다.
반대로 경쟁에서 밀려난 이들은 자신을 무능하다고 자책하며 좌절한다. 심지어 ‘유전적으로 멍청하다’는 식의 극단적 사고까지 등장한다. 이는 근대적 신분제의 부활을 의미한다.
OECD 조사에서 한국 중학생들이 높은 학업 성취도에도 불구하고 교우관계나 자율성 등 사회정서적 발달에서 최하위권을 기록한 것도 이런 맥락에서 이해할 수 있다.
세습 구조의 진화
기존의 학벌주의가 SKY 대학 진학에 집중했다면, 새로운 세습 중산층은 더 정교한 전략을 구사한다. 해외 명문대 진학, 국제학교나 외국인학교 활용, 조기 유학 등 국경을 넘나드는 교육 투자가 늘어나고 있다.
이런 변화는 ‘글로벌 스탠다드’라는 명분 하에 이뤄지지만, 실제로는 국내 교육 경쟁에서 벗어나 안전하게 지위를 세습하려는 전략이다. 경제력이 뒷받침되지 않으면 아예 접근할 수 없는 영역이다.
결혼과 출산에 미치는 영향
교육비 부담은 결혼과 출산에도 직접적 영향을 미친다. 중상위층은 동류혼을 통해 경제적 기반을 더욱 견고히 하는 반면, 하위 계층은 아예 가족 형성을 포기하는 경우가 늘고 있다.
4인 가족을 꾸리는 것 자체가 중산층의 특권이 되는 상황이다. 자녀 교육에 들어가는 천문학적 비용을 감당할 수 없다면 출산을 기피하게 되고, 이는 저출산 문제를 더욱 악화시킨다.
변화의 가능성과 한계
일부에서는 이공계 대기업이나 전문직 분야에서 성과주의가 강화되면서 학벌보다 실력이 중시되는 변화가 나타나고 있다고 본다. 하지만 이런 변화도 여전히 제한적이다.
무엇보다 사회 전반의 인식 변화 없이는 구조적 문제 해결이 어렵다. 교육개혁, 고용 제도 개선, 사회안전망 강화 등 종합적 접근이 필요하지만, 기득권층의 저항과 사회적 합의 부족으로 실질적 변화는 더디다.
마무리: 진짜 공정성을 향해
한국의 학벌주의는 단순한 교육 문제를 넘어 사회 전체의 계급 구조와 맞닿아 있다. 개인의 노력으로는 극복하기 어려운 구조적 벽이 높아지고 있다.
진정한 변화를 위해서는 기회의 평등을 실질적으로 보장하는 제도적 개선이 필요하다. 공교육 강화, 사교육 의존도 축소, 다양한 성공 경로 창출 등이 그 출발점이 될 수 있다.
하지만 무엇보다 중요한 건 사회 구성원들의 인식 변화다. 학벌이 아닌 개인의 다양한 재능과 노력이 인정받는 사회, 출신이 아닌 기여도로 평가받는 사회를 만들어가는 것. 그것이 진정한 공정성의 시작이다.