최근 캘리포니아대 샌프란시스코(UCSF) 연구진이 발표한 연구 결과가 부모들과 교육 전문가들 사이에서 큰 충격을 주고 있다. 10-13세 청소년의 SNS 사용 시간이 하루 평균 7분에서 74분으로 10배 이상 증가할 때, 3년 후 우울 증상 발생 가능성이 35% 높아진다는 것이다.
가장 포괄적인 종단 연구의 놀라운 발견
12,000명을 3년간 추적한 연구
UCSF 소아과학과 제이슨 나가타(Jason Nagata) 부교수가 주도한 연구팀은 9-10세 어린이 약 12,000명을 3년간 추적하여 12-13세가 될 때까지 관찰했다. 이 연구는 개인 내 종단 데이터를 사용한 최초의 연구 중 하나로, 연구자들이 각 어린이의 시간 경과에 따른 변화를 추적하여 소셜미디어와 우울증 사이의 연관성을 정확하게 평가할 수 있었다.
7분에서 74분으로 급격한 증가
연구 시작 시 평균 SNS 사용 시간은 하루 7분에 불과했지만, 4년 후에는 평균 73분으로 늘어났다. 이는 소셜미디어 회사들이 13세 미만 사용을 금지하고 있음에도 불구하고 나타난 결과다. 실제로 12세가 되었을 때 표본의 3분의 2가 연령 미달 계정을 보유하고 있었다.
인과관계에 대한 새로운 증거
“소셜미디어가 우울증에 기여하는지, 아니면 단순히 기존의 우울 증상을 반영하는지에 대한 지속적인 논쟁이 있어왔다”고 나가타 교수는 설명했다. “이번 연구 결과는 소셜미디어가 우울 증상 발달에 기여할 수 있다는 증거를 제공한다.”
한국 청소년들의 심각한 현실
세계 최고 수준의 인터넷 사용시간
한국언론진흥재단에서 실시한 ’10대 청소년 미디어 이용 조사’에 따르면 한국 청소년들은 하루 평균 약 8시간 이상을 인터넷에 할애하고 있다. 현재 청소년들은 카카오톡과 같은 메신저보다도 SNS를 더 선호하고 있다.
미국 청소년들의 하루 평균 3시간 30분 사용과 비교해도 한국 청소년들의 사용 시간은 압도적으로 높은 수준이다. 이는 한국 청소년들이 전 세계적으로도 SNS 과사용 위험에 가장 많이 노출되어 있음을 의미한다.
새로운 플랫폼의 등장과 확산
국내에서는 메타버스라는 새로운 플랫폼이 등장하면서 초등학생 중 약 74%가 메타버스 플랫폼을 이용하고 있는 것으로 드러났다. 이는 SNS 사용 연령이 더욱 낮아지고 있음을 보여주는 대목이다.
SNS가 우울증을 유발하는 메커니즘
수면 장애가 가장 큰 문제
연구에 따르면 청소년의 60%가 잠들기 전 마지막 한 시간 동안 휴대폰을 보고 있으며, 잠자리에서 휴대폰을 사용하지 않는 또래들보다 평균 1시간 적게 잔다. 전자 화면의 블루라이트는 잠들기를 방해하며, 소셜미디어 확인은 편안하거나 수면 유도적인 활동이 아니다.
영국 글래스고 대학 연구팀의 연구에서도 저녁 시간에 계속 SNS로 친구들과 소통한 학생들의 경우 평균 13.5% 정도 수면의 질이 떨어진 것으로 파악됐다.
사회적 비교와 자존감 하락
SNS에서는 완벽한 사진들과 흥미로운 소셜 이벤트들로 가득하지만, 불행한 날이나 보기 좋지 않은 사진들은 거의 게시되지 않는다. 이로 인해 자존감을 높일 수 있는 하향 비교의 기회는 제한되고, 끊임없는 상향 비교로 인해 우울감이 증가한다.
사이버불링의 심각한 영향
영국 밀레니엄 코호트 연구에서 14세 청소년 10,904명을 대상으로 한 조사 결과, 소셜미디어 사용은 온라인 괴롭힘, 수면 부족, 낮은 자존감, 신체 이미지 문제와 관련이 있었으며, 이는 모두 더 높은 우울 증상 점수와 연결되었다.
성별에 따른 차이점
여학생이 더 취약
여학생들이 남학생들보다 더 많은 시간을 소셜미디어에 사용했다. 하루 3시간 이상 사용하는 비율이 여학생 43.1%, 남학생 21.9%로 큰 차이를 보였다. 여학생들은 또한 온라인 괴롭힘의 피해자나 가해자가 될 가능성이 더 높았고(38.7% vs 25.1%), 낮은 자존감(12.8% vs 8.9%), 체중 불만족(78.2% vs 68.3%)을 보일 가능성이 더 높았다.
우울증 증가율의 성별 차이
하루 사용량에 따른 우울 증상 점수 증가율을 보면, 1-3시간 사용과 비교해 3-5시간 사용 시 여학생은 26% 증가한 반면 남학생은 21% 증가했고, 5시간 이상 사용 시 여학생은 50%, 남학생은 35% 증가했다.
하지만 연구의 한계와 비판도 존재한다
인과관계 vs 상관관계 논쟁
이 주제에 대한 많은 연구들이 여전히 상관관계를 보여줄 뿐 인과관계를 명확히 입증하지는 못했다. “연관성”이 있다고 말하는 것은 공정하지만, 이것이 반드시 과학적으로 유효한 것은 아니다. 상관관계는 통계적이지 현상학적이지 않으며, 인과관계는 방향성 증거가 필요하다.
역 인과관계 가능성
최근 종단 연구들 중 일부는 소셜미디어가 우울증의 선행 요인이라는 증거에 대해 무효하거나 심지어 반박하는 증거를 보여주고 있다. 예를 들어, 인구학적으로 대표적인 청소년 표본에서 소셜미디어 사용 빈도가 1-2년 후 일일 우울 증상 증가를 예측하지 못한다는 연구 결과도 있다.
일부 전문가들은 이미 우울감을 느끼는 청소년들이 SNS를 더 많이 사용하게 되는 역방향 인과관계의 가능성을 제기한다.
연구 방법론의 한계
현재까지의 많은 연구가 횡단면 연구에 의존하고 있으며, 표본 추출과 측정 방법의 한계로 인해 상당한 차이가 있다. 소셜미디어가 정신건강에 미치는 영향의 구조는 질적 연구와 종단 코호트 연구를 통해 더욱 분석될 필요가 있다.
전문가들이 제시하는 대응 방안
시간 제한의 효과
한 연구에서는 143명의 대학생을 두 그룹으로 나누어, 첫 번째 그룹은 페이스북, 인스타그램, 스냅챗을 플랫폼당 하루 10분으로 제한하고, 두 번째 그룹은 평소대로 사용하게 했다. 3주 후 제한 그룹은 외로움과 우울감이 크게 감소했다.
부모의 역할이 중요
“부모의 미디어 사용이 자녀의 사용을 예측하는 가장 큰 요인이다”라고 나가타 교수는 강조했다. “미디어 사용에 대한 규칙을 만든다면, 부모도 그 규칙을 따르고 말한 것을 실천해야 한다.”
정책적 대응의 필요성
미국 보건복지부는 “하루 3시간 이상 소셜미디어를 사용하는 어린이와 청소년은 우울증과 불안 증상을 경험하는 등 정신건강 문제의 위험이 2배가 된다”고 경고하면서, 더 강력한 안전 기준과 데이터 프라이버시 보호를 요구했다.
건강한 SNS 사용을 위한 실천 방안
개인 차원에서
- 시간 제한 설정: 하루 사용시간을 2시간 이내로 제한
- 테크프리 구역 조성: 침실과 식탁에서는 기기 사용 금지
- 수면 전 1시간 디지털 디톡스: 잠들기 전 전자기기 사용 중단
- 오프라인 활동 늘리기: 실제 친구들과의 대면 만남 증대
가정 차원에서
건강한 SNS 사용을 위해서는 명확한 경계와 시간 제한을 설정하는 것이 중요하다. 하루 중 소셜미디어를 사용하는 특정 시간을 정하고 나머지 시간은 오프라인 활동, 자기 관리, 사랑하는 사람들과의 좋은 시간을 위해 할당해야 한다.
교육 기관의 역할
학교에서는 디지털 리터러시 교육을 교육과정에 포함시키고, 학생들에게 건강하고 생산적인 방식으로 소셜미디어를 탐색하는 방법을 가르쳐야 한다.
결론: 균형 잡힌 관점이 필요하다
UCSF 연구는 10-13세라는 중요한 발달 시기에 SNS 사용이 우울 위험을 크게 높일 수 있다는 중요한 증거를 제시했다. 연구 결과는 “임상의들이 젊은 청소년과 그들의 부모에게 소셜미디어 사용에 대한 예방적 지도를 제공해야 한다”고 제안한다.
하지만 소셜미디어가 완전히 부정적이기만 한 것은 아니다. 적절히 사용된다면 사회적 연결과 지지를 제공할 수 있는 도구이기도 하다. 중요한 것은 무분별한 사용을 피하고, 건강한 경계를 설정하며, 특히 취약한 연령대인 10-13세 청소년들에게 각별한 주의를 기울이는 것이다.
부모, 교육자, 정책 입안자들이 함께 협력하여 청소년들이 디지털 시대의 혜택을 누리면서도 정신건강을 보호할 수 있는 환경을 만들어나가야 할 것이다. 결국 기술을 우리가 통제해야 하는 것이지, 기술이 우리를 통제해서는 안 된다.